¿De dónde venimos y hacia dónde vamos?

¿Cuál es el principio último? ¿dónde está la esencia de la vida?

Para responder a la primera pregunta explicaremos qué es un gen y cuál es el origen de la vida.

Para responder a la segunda haremos un recorrido por las nuevas tecnologías derivadas del descubrimiento de los genes.
• Ingeniería genética (transgénicos, terapia génica)
• El genoma humano
• Clonación de mamíferos
• Descubrimiento de las células madre.

Así pues, comenzaré explicando qué es un gen, para poco a poco adentrarnos en el misterio de la vida y el panorama que actualmente tenemos delante, saber dónde estamos nos puede informar de hacia dónde vamos.

El cuerpo humano tiene aproximadamente cien billones de células, la mayoría de las cuales tienen un diámetro de menos de una décima de milímetro. Dentro de cada célula se encuentra el núcleo y dentro de este se encierran dos series completas del genoma humano, excepto en los óvulos y espermatozoides que contiene solo una. Una serie del genoma procede de la madre y la otra del padre. Cada serie comprende veintitrés cromosomas. Cada cromosoma está formado por genes. En total tenemos unos 30.000 genes. Existen pequeñas y sutiles diferencias entre las versiones paterna y materna de cada gen, diferencias, que explican por ejemplo los ojos azules o castaños. Cuando procreamos transmitimos una serie completa pero se produce un intercambio de fragmentos de cromosomas paternos y maternos durante lo que se conoce con el nombre de Recombinación.

Después de la fecundación cromosomas paternos en el espermatozoide y maternos del óvulo se unen para dar una célula inicial: el embrión unicelular, la forma más pequeña del nuevo ser vivo. Este va dividiéndose sucesivamente y dando lugar a más y más células, haciendo cada vez que se divide, fotocopias idénticas de sus genes para que cada célula tenga la información de cómo es todo el individuo.

Si nos imaginamos el genoma como un libro
• Hay veintitrés capítulos que son los cromosomas
• Cada capítulo tiene varios miles de historias llamadas genes
• Cada palabra está escrita por letras llamadas bases (adenina timina, guanina y citosina)

Hay mil millones de palabras en el libro. Si se leyera al ritmo de una palabra por segundo durante ocho horas al día, tardaría un siglo. Este documento gigantesco cabe dentro de un núcleo microscópico de una célula diminuta, que a su vez cabe en la cabeza de un alfiler.

El genoma es un libro inteligente porque puede fotocopiarse ( replicación) y leerse a sí mismo (traducción). Cuando un gen se traduce se transforma en proteína. Casi todo lo que hay en el cuerpo desde el pelo hasta las hormonas está hecho de proteínas o bien fabricado por ellas. Cada proteína es un gen traducido.

Hace un poco más de 50 años en 1953 dos investigadores Watson y Crick descubrieron la composición química de los genes, descubrieron la estructura de lo que se llama ADN y con ello revelaron el secreto más grande, simple y sorprendente del universo. Hablaremos más adelante de ello, ahora nos hacemos la siguiente pregunta

¿ cómo surgió la vida? Esto, realmente, es algo difícil de entender. El origen de la vida es uno de los mayores misterios por resolver en la ciencia.
No hay una teoría universalmente aceptada sobre del origen de la vida. Podemos afirmar que la investigación científica moderna sobre este tema comienza con los experimentos de Oparin en 1920 y los de Miller en 1953.

En todo caso, los primeros indicios de vida sobre la Tierra apuntan a la formación de colonias de bacterias primitivas, hace 3500 millones de años. Simplificando, podemos afirmar que la vida surgió en unas condiciones ambientales muy distintas a las actuales, las de la Tierra primitiva, a partir de moléculas orgánicas. Mediante la intervención de la selección natural se habrían ido diversificando hasta los actuales organismos según la teoría que todos conocemos de la evolución de las especies.

Se ha dicho que la probabilidad de que del caldo primigenio surgiera una célula es algo tan remoto que resultaría absurdo siquiera imaginarlo. Y es cierto, lo que ocurre es que del caldo primigenio no surgió ninguna célula sino que se produjo una evolución paso a paso, escalón a escalón desde el cieno primordial hasta la célula pero pasando por numerosos y diversos pasos intermedios.

Más difícil es explicar la formación de las proteínas celulares. La cuestión es la siguiente: ¿qué moléculas surgieron en primer lugar: el ADN, es decir, los genes indispensables para la síntesis de proteínas, o las proteínas, cuya actividad enzimática es a su vez indispensable para sintetizar los genes? No sabemos que fue antes si el huevo o la gallina. Hay numerosas teorías al respecto pero para no cansaros solo deciros que la más moderna habla de que la primera molécula de la vida fue el ARN un tipo de ácido nucleico que une los dos mundos el del ADN y la proteína. El descubrimiento de partículas de ARN permitió resolver el dilema. En efecto, estas moléculas, son capaces de transmitir la información necesaria para la síntesis de proteínas y, a su vez, despliegan una actividad que les permite sintetizar ADN. Así, la primera forma de vida terrestre probablemente fue una célula simple que encerraba un ácido nucleico similar al ARN dentro de una envoltura o membrana rudimentaria capaz de reproducirse por división.

Hay corrientes que aceptan que la vida se ha originado como consecuencia de una serie de hechos casuales y quien considera que es matemáticamente imposible esta casualidad porque no existió el tiempo suficiente para que esas casualidades se dieran.

Para mí como creyente no representa ningún desafío teológico que se descubran "restos" de una evolución o que se encuentre un origen común a ciertos elementos de la Naturaleza, todo lo contrario.... ¿Por qué no puede ser la evolución la forma escogida por Dios para crear el mundo? En mi opinión, la teoría de la evolución no está en absoluto reñida con un ser creador. Entiendo que existen bastantes pruebas sobre la validez de la teoría de la evolución, pero también es sorprendente que sea fruto del azar muchos de los sucesos que se ven en la naturaleza.

Otra corriente relativamente moderna son los defensores del diseño inteligente. Ellos argumentan que el modelo científico de la evolución por selección natural es insuficiente para explicar el origen, la complejidad y la diversidad de la vida y que el universo está demasiado bien adaptado para las criaturas vivientes, como para pensar que es así por pura casualidad. Los proponentes del diseño inteligente no toman partido explícito sobre la identidad del o de los creadores o sobre los medios que utilizaron para diseñar y luego crear la vida.

Una vez que hemos indagado de dónde venimos vamos a pasar a la segunda parte de la charla para tratar de averiguar hacia dónde vamos.

Lo que si ha puesto de manifiesto el descubrimiento de la estructura del ADN son numerosas Tecnologías avanzadas que han permitido llegar a niveles de conocimiento increíbles y que han supuesto un enorme avance sobre todo en el campo de la medicina.

Tal y como lo describieron Watson y Crack la molécula de ADN es decir el componente químico de los genes, está formada por dos largas cadenas de nucleótidos que se enrollan entre sí dando lugar a una doble hélice parecida a una escalera de caracol.

El ADN es una molécula Universal, tanto si se trata del ADN de una bacteria como de un elefante o una planta la estructura es idéntica esto ha permitido desarrollar la Tecnología del ADN recombinante o Ingeniería genética por la cual los genes se pueden cortar pegar llevar de un ser vivo a otro y hacer por ejemplo plantas y animales transgénicos lo que ha supuesto un extraordinario avance en diferentes campos.

Hace más de diez años se comenzó a secuenciar es decir leer completamente el genoma humano. La secuenciación del genoma humano terminó en Febrero del 2001 y supone un enorme avance que ofrece las siguientes ventajas:

• la posibilidad de detectar anomalías genéticas, responsables de enfermedades hereditarias y aplicar lo que se conoce como terapia génica.
• Genes implicados en el envejecimiento humano
• Información a cerca de nuestro origen
Inconvenientes:
• Actitudes discriminatorias
• Selección genética de los hijos (diagnóstico preimplantacional)
• Actitudes eugenésicas ----- acabar con la diversidad

Estas tecnologías afectan directamente al hombre pues existe la posibilidad de poder modificar los genes propios... y de la descendencia. Se puede tener el pronóstico personalizado de una enfermedad y vernos ante un dilema: ¿conocerla o ignorarla?, además, puede tenerse propiedad privada sobre los genes. Ello trae como consecuencia fuertes implicaciones éticas, pues al conocer la secuencia completa del genoma de un individuo, el que lo contrata puede tener acceso a toda la información respecto a las potenciales enfermedades que podría padecer. Es indiscutible que en ello influye directamente la economía. La detección previa de enfermedades en los genes y las terapias, traerán consigo gastos en tecnologías que solo podrán asumir las naciones desarrolladas.

Las principales conclusiones extraídas del proyecto genoma humano son las siguientes:
1.- Un ser humano comparte con otro ser humano más del 99,9% de sus genes: solo hay una raza... la humana
2.- Únicamente tenemos 30.000 genes y con escasa diferencia
• chimpancé : 98,4%
• vacas : 90%
• ratón : 75%,
• gusano o mosca: 50%
• Escherichia coli : 15%
3.- El cromosoma Y masculino es de “peor calidad” que el X.
La descripción del genoma humano supuso una gran decepción: tenemos menos genes que la planta de arroz y nos diferenciamos bien poco de un chimpancé.
La pregunta que flota en el aire es ¿Qué convierte al ser humano en humano? Leyendo una revista encontré un artículo que contestaba a esta pregunta de una manera escueta y simple: “La respuesta es sencilla y los creyentes lo sabemos desde hace millones de años. Dios infunde un algo superior, ese algo que traspasa lo estrictamente material: el alma. Y con ella la voluntad, la capacidad de amar, de sufrir y el don de la libertad; Dios que ama al hombre lo eleva a la categoría superior de la del resto de la creación haciéndole además de material espiritual. Ese es el gran salto que seguirán sin entender los que solo ven a través del microscopio.”

Otro hito en la tecnología genética fue la clonación. Podemos rescatar la información genética de un individuo, esas dos series de cromosomas que tienen en su núcleo, introducirlas en un óvulo anucleado y crear un individuo idéntico a él. La clonación puede definirse como el proceso por el que se consiguen individuos idénticos, es decir, con el mismo componente genético, a los que se denominan clones.
La clonación de Dolly consiste en obtener un óvulo de oveja, eliminarle su núcleo, sustituirlo por un núcleo de célula de oveja adulta, en este caso las mamas e implantarlo en una tercera oveja, madre de alquiler que se encarga de parirla pero que genéticamente no aporta nada. 148 días después nace Dolly, una oveja genéticamente idéntica a la de partida, una gemela artificialmente realizada de esa oveja.

Las posibles aplicaciones de la clonación en animales son muchas y muy variadas. Nos permite contar con numerosas copias idénticas de animales que nos interesan por sus características excepcionales en cuanto a producción de leche, salud, longevidad... o diseñadas: organismos llamados "transgénicos" que han sido mejorados alterando su información genética, generalmente introduciendo determinados genes que los hacen más productivos.

Esta clonación que hemos visto es la llamada clonación con fines reproductivos: el fin es obtener un nuevo ser y cuando se trata de animales puede ser enormemente ventajoso pero ¿Qué pasa con la clonación de humanos?

La clonación humana, siguiendo un método similar al de la oveja Dolly parece que no va a encontrar demasiados impedimentos para llevarse a cabo. Podemos decir que hoy día es técnicamente posible. Por más que la idea genere un profundo rechazo en la sociedad, cada vez son más los científicos que predicen la llegada inevitable de bebés clónicos.
“La clonación viene. Tardará más o menos, pero viene. Sería la primera vez que el hombre renunciara a un adelanto científico. El hombre que no renunció a crear la bomba atómica, la de hidrógeno o la de neutrones, creará seres idénticos a otros. Lo que pase lo verán los siglos, nuestros hijos, nuestros nietos o nuestros bisnietos. Jamás nada detuvo al hombre en su afán de meter los dedos en los entresijos de la creación y de cumplir el mandato divino de renovar la faz de la Tierra”

Conviene advertir que, en la hipótesis de que la clonación se quisiera extender a la especie humana, de esta réplica de la estructura corpórea no se derivaría necesariamente una perfecta identidad de la persona. Modestamente yo entiendo que el alma espiritual, constitutivo esencial de cada sujeto perteneciente a la especie humana, es creada directamente por Dios y no puede ser engendrada por los padres, ni producida por la fecundación artificial, ni clonada. Además, el desarrollo psicológico, la cultura y el ambiente conducen siempre a personalidades diversas; se trata de un hecho bien conocido también entre los gemelos, cuya semejanza no significa identidad.

Como decía anteriormente todo esto se refiere a la clonación con fines reproductivos crear nuevos seres idénticos, pero existe otro tipo de clonación, la llamada clonación humana con fines terapéuticos. En ella el fin es obtener un embrión que será utilizado para proporcionar células o tejidos.
Para terminar pues hablaré de la clonación humana con "fines terapéuticos" y el descubrimiento de las células madre embrionarias.

Tenemos que explicar dos descubrimientos:
- La medicina regenerativa. La posibilidad de curar enfermedades llevando a cabo transplantes no con órganos completos, sino con células. Esto parece que sería una buena alternativa para determinadas enfermedades que son el resultado del mal funcionamiento de una población bien definida de células. Consistiría en reemplazar las células enfermas por otras sanas. La dificultad está en conseguir tejido o células sanas: el propio enfermo no es un buen donante por la propia enfermedad y si se recurre a otros nos encontramos con el problema del rechazo.

- Las células madre embrionarias. Recientemente se ha descubierto que a partir de embriones humanos de pocos días (blastocistos: embriones de unos 6 días que contienen unos pocos cientos de células) pueden obtenerse unas células que presentan las siguientes características:

1. dividirse indefinidamente.
2. pueden producir células especializadas.
Las células normales de un individuo adulto no tienen capacidad de multiplicarse, salvo las células de médula ósea y las de la piel. Si engordamos, no es que tengamos más células, en realidad tenemos la misma cantidad de células, pero éstas han aumentado de tamaño.
Si una lagartija pierde la cola, le vuelve a crecer. Igual ocurre con las estrellas de mar cuando pierden un brazo. En los mamíferos no ocurre así. Si un individuo pierde un miembro, no lo vuelve a desarrollar. Las células normales adultas no tienen, pues, capacidad de reproducirse. Las que tienen capacidad de reproducirse y generar nuevos tejidos reciben el nombre de células madre.
Las células madre han sido presentadas como la gran esperanza terapéutica del nuevo siglo ya que combinando estos descubrimientos con la clonación, se podrían curar enfermedades del siguiente modo:

1.- mediante la técnica empleada en Dolly se generaría un embrión a partir de células diferenciadas de la persona que se quiere curar tomando su núcleo y fusionándolo con un óvulo anucleado
2.- el embrión se destruiría a los 6 días para obtener células madre embrionarias
3.- se produciría un cultivo del tipo celular necesario para curar a la persona en cuestión
4.- se implantarían esas células para curar a la persona

Al proceder de un embrión idéntico a la persona de partida las células
• no provocarían rechazo al ser implantadas y
• la posibilidad de mantener congelados los cultivos celulares proporcionaría una fuente casi ilimitada de posibles tejidos

Cada mes aparecen cientos de publicaciones sobre los resultados obtenidos con estos potenciales tratamientos. Así se podrán emplear para casos de Parkinson y Alzheimer, lesiones medulares, quemaduras, lesiones de corazón o cerebrales, diabetes, osteoporosis y artritis reumatoide entre otras.

Sin embargo, hasta el momento, no se han conseguido pruebas contundentes de que esta estrategia sea eficaz y aplicable.
Inicialmente solo se hablaba de células madre embrionarias pero hoy existe una alternativa enormemente esperanzadora que es la utilización de células madre de origen no embrionario. Más aún, aunque este proceso en un principio se pensó que era más trabajoso, no sólo es éticamente legítimo (no habría una nueva vida implicada), sino incluso ha aportado algunos resultados más prometedores que las investigaciones con células de embriones. La médula ósea ha demostrado ser, hasta el momento, la mejor fuente de células madre dentro del organismo adulto

La avalancha de información que diariamente recibimos lejos de acercarnos al conocimiento nos puede llegar a confundir. Existen muchísimas dudas e interrogantes sobre el buen uso de la ingeniería genética. Hoy, prácticamente todo lo que se desee con la célula es tecnológicamente posible. Pero, ¿cómo controlar la investigación industrial en estos campos tan sensibles? ¿Está la humanidad preparada para estas nuevas tecnologías?
Sería deseable que todo este avance biotecnológico se aplique a favor de la vida y no en contra.

Algunas cuestiones para la reflexión
1. ¿Quiénes somos?

2. ¿Por qué somos de esta manera y no de otra?

3. ¿Fuimos creados en un instante, a lo largo de millones de años, progresivamente, o como un todo?

4. ¿Somos el último momento de la creación o la creación continua creando?

5. ¿Hemos sido creados de una vez por todas o nos hallamos en camino hacia otro estadio que está por venir, incluso por imaginar?

6. La verdadera pregunta espiritual es mucho más simple y más profunda que la científica ¿Qué comporta esta creación para nosotros?

7. ¿Cómo participo yo misma en la obra creadora de Dios?

8. ¿Podemos alterar nuestro carácter?

9. ¿Podemos mejorar nuestras sociedades? ¿Podemos dejar a nuestros hijos un mundo mejor que el que nos legaron? O por el contrario ¿vamos hacia sociedades más mercantiles y egoístas?

10. ¿Qué significa ser humano?